Os raios gama são ondas eletromagnéticas de alta frequência, semelhantes à luz e aos raios X, com alto poder de penetração na matéria. A diferença é que carregam muito mais energia.

Essa radiação é produzida, na maioria das vezes, pelo decaimento radioativo de núcleos atômicos instáveis.

Confira no texto o que são os raios gama e o como funcionam.

Raios gama, qual origem?

Os raios gama, também chamados de radiação gama, é um dos tipos de radiação eletromagnética de alta frequência produzida por elementos radioativos, ou do processo de decaimento radioativo. Ocorre quando um átomo em nível nuclear emite energia para o ambiente até ganhar estabilidade.

A radiação gama é nociva à saúde, porque, devido a alta energia que possuem, são capazes de penetrar na matéria mais profundamente que a radiação beta ou alfa. Por exemplo, os raios gama podem arrancar elétrons de diversos materiais, isso também diz respeito aos danos que ele pode causar as moléculas de DNA dos seres vivos.

Os raios gama só podem ser barrados por elementos de extrema densidade, como o chumbo.

Esse tipo de radiação, completamente energética é utilizada em diversas tarefas, como na esterilização de ferramentas cirúrgicas, na irradiação de alimentos, em cirurgias complexas e nas observações astronômicas.

Os raios gama não apresentam carga elétrica nem massa. Por não serem dotados de carga elétrica, a radiação gama não pode mudar a posição normal dela por campos elétricos e magnéticos.

Usos práticos dos raios gama

Entenda como funcionam em algumas práticas.

• Indústria alimentícia: a irradiação do raio gama é usada em alimentos para descontaminar e aumentar a durabilidade dos produtos. Comidas que são irradiadas demoram mais para amadurecer e também ficar esterilizados contra microrganismos, podendo ficar mais tempo nas prateleiras dos supermercados.
• Radioterapia: Com controle de energia, os raios gama, por terem uma radiação nociva aos tecidos vivos com poder ionizante, ou seja, que carrega energia suficiente para arrancar elétrons dos átomos, podem ser direcionados para destruir um tumor maligno, e mesmo assim ainda preservar os tecidos sadios do corpo.
• Espectroscopia: a técnica se chama assim pois em laboratórios os cientistas empregam raios gama para analisar quanto cada espécie química absorve dos raios.

Fontes do raio gama

Para os raios gama, existe algumas fontes que acompanham eles, veja alguns exemplos a seguir:

• Reações Nucleares: o decaimento gama pode ocorrer juntamente com o decaimento alfa, que possui massa relativamente maior que as demais e a beta, que possui carga negativa e se assemelha aos elétrons.
• Aniquilação de pares: Quando partículas e antipartículas encontram-se, como elétrons e antielétrons, se aniquilam produzindo fótons (partículas que acompanham a luz) gama de alta energia.
• Raios cósmicos: Raios gama originários de todas as direções do espaço vindos de outras galáxias ou produzidos por explosões de estrelas que se colidem com átomos da atmosfera, resultando na produção de pares que se aniquilam depois dessa ação.
• Raios: As descargas atmosféricas são capazes de aquecer os átomos ao ponto de fazer-lhes emitir breves pulsos de radiação gama.
• Magnetares e pulsares: Pulsares e magnetares são tipos de estrelas de nêutrons (partícula neutra que faz parte do núcleo do átomo) extremamente densos, quentes e que rotacionam em enormes velocidades, emitindo raios-X e radiação gama pelos seus polos.
• Erupções solares: A atividade da superfície e atmosfera solar faz com que o Sol produza uma grande quantidade de raios gama.

Benefícios e malefícios dos raios gama

Como tudo na vida, os raios gama possuem pontos positivos e negativos, apesar de ser nocivos, o uso da radiação gama, como já visto, pode ajudar em ações favoráveis.

Benefícios

• A radiação gama pode ser utilizada em esterilização de equipamentos
• Os raios gama usados de forma correta podem destruir tumores de remoção completa, diminuindo riscos cirúrgicos
• A irradiação em alimentos, como vegetais e frutas, matam os microrganismos e aumentam a validade do produto
• Usada para determinação de diversas características físicas de matéria sólidos

Malefícios

• A radiação gama e o uso dela deve ser feita com cautela, devido a sua grande porcentagem de penetração na matéria
• Os raios gama são ionizantes, isso significa que o mal uso pode causar danos sérios a qualquer tipo de organismo vivo, como o surgimento de tumores.

foto: Denis Freitas/Mundo Estranho